Un pianeta simile alla Terra… a 20 anni luce da noi!

—— Aggiornamento del 4 Ottobre 2010 ——

A fine settembre è stata annunciata la scoperta di un nuovo pianeta in questo sistema stellare. Le dimensioni, circa 3 volte la nostra Terra, lo rendono uno degli eso-pianeti più piccoli scoperti.

Per maggiori informazioni: Una nuova Terra,un po’ particolare.

—— Articolo Originale 27 Aprile 2007 ——

Scoprire pianeti extra-solari non è più una novità, ne sono stati scoperti già più di 200. (mentre scrivo siamo a quota 229, il catalogo dei pianeti extrasolari è consultabile qui)
In genere però questi pianeti sono molto grandi, molto più grandi di Giove il gigante del nostro Sistema Solare, e non adatti alla vita.

Questa volta  il telescopio da 3.6 metri dell’ESO, situato a La Silla in Cile, ha scoperto un pianeta veramente straordinario.

Studiando i movimenti della stella Gliese 581, una delle 100 stelle più vicine a noi, situata a 20 anni luce di distanza, i ricercatori hanno individuato un pianeta grande circa il 50% in più della nostra Terra e con una massa 5 volte superiore.

E’ 14 volte più vicino alla sua stella rispetto alla distanza Terra-Sole, un anno su questo remoto pianeta dura appena 13 dei nostri giorni, ma la stella che lo illumina, un nana rossa, ovvero una stella molto più fredda del nostro Sole, questo posiziona la “zona abitabile”, ovvero la zona di spazio vicino a una stella che offre le migliori condizioni di temperatura per la vita, esattamente dove orbita questo pianeta, che quindi potrebbe avere oceani di acqua senza il rischio che evaporino o si congelino.

Questo è il pianeta più simile al nostro mai scoperto!

Ma come è stato scoperto?

Non direttamente, i ricercatori hanno studiato la velocità radiale della stella con una precisioni impensabile fino a pochi anni fa. Piccoli spostamenti nei movimenti di questa stella hanno permesso di calcolare dimensioni, massa e distanza del pianeta causa di queste piccole variazioni.

Purtroppo non possiamo vederlo direttamente e quindi non si può dire se abbia o no acqua o un’atmosfera contenente ossigeno.

Dovremo aspettare la nuova generazione di telescopi, a partire dall’europeo Darwin , che ci apriranno le porte a un universo sempre più ricco e affascinante.

Insomma tutto sembra prospettare che la scoperta di questo pianeta così simile alla Terra, o Earth-like per dirla all’inglese, sia solo l’inizio di interessantissimi futuri sviluppi!